Hallazgos sorprendentes del estudio más largo del mundo sobre las causas de la felicidad

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El estudio de Harvard sobre el desarrollo de los adultos

Una encuesta reciente a jóvenes adultos reveló que, para más del ochenta por ciento, una meta importante en la vida era hacerse rico. El cincuenta por ciento afirmó que otra meta era ser famoso. Cabría suponer que alcanzar estas metas traería felicidad. Sin embargo, según un estudio exhaustivo sobre el tema, esto no es así.  

El estudio más famoso sobre la felicidad y los factores que contribuyen al envejecimiento saludable es quizás el Estudio de Harvard sobre el Desarrollo del Adulto. Comenzó como un estudio longitudinal de 268 estudiantes de segundo año de la Universidad de Harvard, de las promociones de 1939 a 1944. Posteriormente, incluyó a un grupo de 456 jóvenes de barrios marginales que crecieron en Boston entre 1940 y 1945. El proyecto continúa bajo la dirección de su cuarto director. Aunque solo unos pocos de los participantes iniciales siguen vivos, el estudio ahora incluye a sus hijos y nietos. Desde el inicio, los participantes fueron evaluados al menos cada dos años mediante cuestionarios, información de sus médicos y entrevistas personales.   

El psiquiatra George Vaillant, quien dirigió el estudio de Harvard de 1972 a 2004, resumió sus hallazgos diciendo: «La clave para un envejecimiento saludable son las relaciones, las relaciones, las relaciones». En otras palabras, Vaillant dijo: «La felicidad es amor. Punto». «No es el sistema de clases lo que determina cómo nos desarrollamos en la vida, sino que importa enormemente si somos amados y si somos capaces de dar amor». Esto resultó ser cierto tanto entre los hombres de Harvard como entre los participantes del centro de Boston. 

Dr. George Vaillant, tercer director del estudio longitudinal de Harvard

Vaillant añadió:

Hemos aprendido tres grandes lecciones sobre las relaciones. La primera es que las conexiones sociales son muy beneficiosas para nosotros y que la soledad mata...

La segunda gran lección que aprendimos es que no sólo importa la cantidad de amigos que tengas, ni si estás o no en una relación comprometida, sino la calidad de tus relaciones cercanas lo que importa.

La tercera gran lección que aprendimos sobre las relaciones y nuestra salud es que las buenas relaciones no solo protegen nuestro cuerpo, sino también nuestro cerebro. Resulta que tener una relación de apego seguro con otra persona a los 80 años es protector; quienes tienen relaciones en las que realmente sienten que pueden contar con la otra persona en momentos de necesidad, conservan la memoria más nítida durante más tiempo.

El actual director del estudio de Harvard, Robert Waldinger, observó de forma similar: «El hallazgo sorprendente es que nuestras relaciones y nuestra felicidad en ellas influyen poderosamente en nuestra salud». Añadió: «Cuidar el cuerpo es importante, pero cuidar las relaciones también es una forma de autocuidado. Esa, creo, es la revelación». Quienes no tenían buenas relaciones solían morir antes. «La soledad mata», afirmó. «Es tan poderosa como el tabaco o el alcoholismo».

El Dr. George Vaillant incluso vio implicaciones espirituales en los hallazgos del estudio de Harvard. Escribió: 

Hemos evolucionado para ser cada vez más altruistas y solidarios con los demás. El aspecto espiritual de esto es que no importa mucho si culpo a Darwin o a un dios amoroso que creó el universo. Es mucho mejor asistir a una iglesia positiva que leer a Richard Dawkins [un destacado biólogo evolucionista, ateo, humanista secular y un franco opositor a la religión]. Por eso, soy psiquiatra y creo que es fundamental que mi profesión dedique más tiempo a las emociones positivas y a considerar la participación espiritual de las personas como una virtud, en lugar de algo que podrían abandonar si leyeran suficiente a Freud.

Implicaciones del estudio de Harvard para los Santos de los Últimos Días

Personas de todas las religiones encontrarán que el estudio de Harvard confirma gran parte de sus creencias tradicionales. Los hallazgos pueden ser especialmente significativos para los miembros de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, quienes verán en los resultados del estudio la validación de muchas de sus doctrinas y prácticas más destacadas. Por ejemplo: 

1. La relación más significativa de todas puede y debe ser la que uno tiene con su Dios. Pero es difícil sentir una gran afinidad con una gran fuerza cósmica, o causa última, "sin cuerpo, partes ni pasiones". Pero los Santos de los Últimos Días comprenden que Dios es literalmente nuestro amoroso Padre Celestial. No solo fuimos creados a su imagen, sino que descendemos de él. Así como los gatitos pueden convertirse en gatos, también nosotros podemos llegar a ser como nuestro Padre divino. Saber eso marca la diferencia. 

Los Santos de los Últimos Días comprendemos que vivimos con Él y con toda la humanidad en una existencia espiritual en el cielo antes de nacer. Entendemos que simplemente estamos estudiando por un breve tiempo, después del cual regresaremos a nuestro hogar celestial. Mientras estemos aquí, podemos seguir comunicándonos con Él en oración y recibir Su consuelo y guía a diario.

Comprender y cultivar esta relación con nuestro Creador es tan vital que Jesús, en oración a su Padre y al nuestro, dijo: «Y esta es la vida eterna: que te conozcan a ti, el único Dios verdadero, y a Jesucristo, a quien has enviado» (Juan 17:3). La confianza en la propia relación con Dios puede compensar las deficiencias en otras relaciones. Como escribió Pablo: «Si Dios es por nosotros, ¿quién contra nosotros?» (Romanos 8:31).

2. La doctrina de la Iglesia sobre el matrimonio eterno fomenta relaciones mucho más sólidas con el cónyuge que si el matrimonio fuera solo una conveniencia temporal. Por lo tanto, promueve una felicidad mucho mayor en el matrimonio, tanto en esta vida como en la otra.

3. El énfasis de la Iglesia en la familia también es clave para que los niños crezcan en una relación amorosa con ambos padres y entre sí. Entre las recomendaciones relacionadas de la Iglesia se incluyen:

• Que las familias celebren una noche de hogar semanal
• Que las familias lean las Escrituras juntas
• Que las familias oren juntas dos veces al día
• Que las familias disfruten juntas de una sana recreación
• Que los padres celebren periódicamente consejos familiares con sus hijos
• Que los padres pasen tiempo periódicamente de forma individual con cada niño y realicen entrevistas informales para comunicarles amor y comprender mejor sus necesidades.
• Que los padres recuerden que “ningún éxito puede compensar el fracaso en el hogar” y que el mayor trabajo que un hombre o una mujer realizará jamás será dentro de las paredes de su propio hogar.

Las familias en las que este énfasis y estas actividades son la norma generalmente descubrirán que los niños, a pesar de algunas peleas normales en sus primeros años, se convertirán en los mejores amigos entre sí y encontrarán la felicidad en interacciones entre ellos durante toda la vida. 

4. La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días ofrece oportunidades inigualables para el desarrollo de relaciones sanas al

• Brindar una oportunidad para que los niños y jóvenes sean nutridos por maestros amorosos y líderes juveniles en la Primaria, las organizaciones de Hombres Jóvenes y Mujeres Jóvenes, y el seminario.
• Brindar a todos los miembros la oportunidad de servir a los demás en funciones de liderazgo, enseñanza y servicio.

• Establecer una red de ancianos y hermanas ministrantes, brindando a todos la oportunidad de recibir la atención necesaria de los demás y de brindarla a los miembros a quienes ministran.
• Destacando la responsabilidad de cada miembro de ayudar a compartir el evangelio con quienes le rodean.
• Fomentar el estudio de las Escrituras, que enfatizan que
  • El amor (o “caridad”) es la mayor de todas las virtudes. (1 Corintios 13:13.)
  • “De tal manera amó Dios al mundo, que ha dado a su Hijo unigénito.” (Juan 3:16.)
  • El amor es de Dios; y todo el que ama es nacido de Dios y conoce a Dios. El que no ama no conoce a Dios; porque Dios es amor. (Esto no significa que Dios sea idéntico al amor, sino que es su perfecta personificación. 1 Juan 4:7-8).
  • “En esto conocerán todos que sois mis discípulos, si tenéis amor los unos con los otros.” (Juan 13:35.)
  • El amor es un don del Espíritu, disponible para todos los que oren al Padre con toda la energía de sus corazones, para que sean llenos de este amor (Moroni 7:48).

Conclusión

Los resultados del Estudio de Harvard sobre el Desarrollo de Adultos deberían servir para:

1. Fortalece nuestra fe en que Dios ha provisto un gran plan para sus hijos, mediante el cual podemos maximizar nuestra salud física, mental y espiritual, así como nuestra felicidad, tanto aquí como en el más allá. Debería ser satisfactorio que los descubrimientos científicos sobre la verdadera felicidad coincidan perfectamente con lo que el Señor reveló hace mucho tiempo.
2. Recuérdanos la importancia de priorizar adecuadamente en la vida. Como dijo Jesús: «Hay más dicha en dar que en recibir», y quien pierda su vida sirviendo a los demás la encontrará verdaderamente. Las riquezas, los honores y los logros terrenales se desvanecerán en la insignificancia después de esta vida, mientras que nuestras relaciones familiares pueden y deben perdurar para siempre. Y la verdadera riqueza se encuentra en amar y servir a los demás, todos ellos nuestros hermanos y hermanas espirituales, a quienes una vez conocimos y amamos, y con quienes también podemos esperar una relación eterna.

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